— Знаю! — твёрдо заверил абориген. — Идём, хватит болтать.

И я пошёл. Чуйка, обычно воющая при сильной опасности, сейчас молчала, к тому же у меня была подстраховка — Дракот. Да, питомец нагнал нас, и сейчас должен был держаться позади, на расстоянии нескольких сотен метров.

— Драк, ты что-нибудь видишь? — обратился я к чёрному по мыслесвязи.

— Нет, Аудрэй. Ни одного старшего. Это странно, обычно кто-то должен летать над гнездовьем, следить за подступами.

— Ты долго ещё продержишься в невидимости? — мы решили, что питомец будет скрываться от Сана до последнего, пока не потребуется вмешательство.

— Ещё несколько минут, а затем перерыв в полчаса. — сообщил Дракот.

— Когда действие усиления почти закончится, садись за какой-нибудь кустарник и жди. Восстановится невидимость, тогда нагонишь нас.

Пришлось заставить себя не оглядываться, чтобы охотник не заподозрил чего. Так мы и шли, с дистанцией в один метр, след в след, пока не приблизились вплотную к золотой локации.

— Кэп, я слышу странные звуки изнутри зоны. — произнесла искин. — Словно кто-то скулит, и подвывает.

Отвечать я не стал, помня приказ краснокожего. Так мы и вошли в золотой лес. Даже при отсутствии яркого светила здесь всё переливалось и сверкало столь интенсивно, что у меня зарябило в глазах. Проклятье, да если местные мутанты такие же бестящие, мы их попросту не разглядим во всём это мельтешении.

Сан наконец остановился, повернувшись ко мне лицом. Знаками, на пальцах, он показал, что нам нужно разделиться, и направление, куда мне идти. К этому моменту я уже и сам стал различать странные звуки, похожие на жалобное поскуливание пса. Что, чёрт возьми, здесь происходит?

Перехватив орудие так, чтобы можно было начать стрелять прямо так, стоя, от бедра, я неспешно двинулся в указанном направлении. Сан, удалившись в сторону на несколько метров, так же пошёл вперёд, параллельно мне. Резко появилось ощущение опасности, и сердце тут же выработало львиную дозу андреналина. Похоже началось.

Полсотни шагов вперёд, и мы наткнулись на первую поляну. Причём совсем недавно здесь был лес, просто все деревья в радиусе сорока метров поломали на щепки. Посреди свободного места валялись части от разорванных шагающих танков. Непонятно, сколько их тут было — два, или три, но досталось технике знатно. Как и одному золотому мутанту, израненному снарядами, словно в него разрядили полный БК несколько шилок.

Даже сейчас, весь истерзанный, зверь выглядел угрожающе. Длинное, метров десять, тело. Четыре когтистые лапы, изорванные в лоскуты огромные крылья, длинный хвост, оканчивающийся жалом. И голова, отдалённо похожая на волчью, только пасть раз в двадцать больше. Меня в броне заглотит на раз, и не подавится.

Самое удивительное — мутант ещё был жив. Странные звуки, услышанные мной ранее, были сиплым дыханием зверя. У меня даже полегчало на сердце — я ожидал увидеть здесь детёнышей золотого мутанта, которых убивать не было никакого желания. Есть моральные принципы, через которые крайне сложно переступить.

Сан, приставив ствол оружия к дереву, извлёк топор, и двинулся к умирающему муту. Дракон, именно так я решил называть зверя‐хранителя, задышал чаще, его помутневший янтарный глаз ожил и шевельнулся. Вот же жуть, аж мурашки по спине от этого зрелища.

— Прости, старший. — произнёс абориген, нарушив тишину, и, глубоко вздохнув, нанёс мощный удар. Чудо-топор с хрустом смял золотую чешую, но не прорубил её. Впрочем, этого хватило, чтобы мутант, вздрогнув всем телом, обмяк, а его глаз закрыло бронированное веко. Сан вновь повернулся ко мне, и жестом пригласил подойти ближе. Ясно, можно действовать. Приблизившись к дракону, я вставил правую руку в одну из ран, и произнёс:

— Забор мутагена.

Впервые муть добывалась аж целых пять минут. За это время Сан успел обойти всю поляну, и даже что-то подобрать. Когда забор закончился, я, мягко говоря, подохренел. Двадцать золотых ампул!

— Кэп, замени капсулы на пустые. — попросила искин. — Мы ещё не всё забрали.

— Какого чёрта, Тая? — спросил я шёпотом. — Мне сказали, что из элиты добывают до пятнадцати ампул!

— Я знаю, Кэп, но этот мутант, как видишь, дал несколько больше.

Со второго захода можно было набрать ещё не одну капсулу, но я не стал выкачивать муть под ноль, ведь тогда мясо станет непригодным для аборигена и Драка. Сообщил об этом Сану, но у того было иное мнение.

— Аудрэй, нужно обойти всю локацию. Нельзя, чтобы душа хранителей попала в чужие руки. Где-то здесь находятся ещё два золотых старших, ты должен собрать с них всё.

— Сан, зачем рисковать лишний раз? — удивился я. — Берём мясо, для тебя и моего питомца, и сваливаем отсюда.

— Ты не понимаешь, Аудрэй. Здесь произошло что-то нехорошее. Пришлые следили за золотым лесом, и атаковали, как только большая часть хранителей улетела.

— Ты уверен, что наша задержка не станет проблемой? — уточнил я на всякий случай. Новая затея аборигена мне не нравилась.

— Никто не успеет вернуться до наступления ночи. Да, хранители могут путешествовать под светом Чёрного Даггара, но даже они стараются не делать этого. А значит до наступления ночи и сразу после неё здесь может оказаться кто угодно.

— Хорошо, показывай дорогу. — принял я решение, и тут же с помощью мыслеречи обратился к питомцу: — Дракот, шевели булками. Мне удалось оставить в одном из золотых старших немного души — кажется так вы называете мутаген.

— Я уже на границе золотого леса, друг. — тут же отозвался чёрный. — Иду по вашим следам.

— Нам надо туда, Аудрэй. — произнёс охотник, указывая направление. Теперь он не пытался скрыться, и вёл себя гораздо увереннее. Хренов конспиратор.

— Нет, Сан, это тебе надо. Я с места не сдвинусь, пока ты не пояснишь, куда туда, и почему.

— Видишь, ветви сломаны, и трава примята. Это шли чужаки, на своих железных боевых повозках. Две или три повозки. Самого опасного хранителя они убили, остались молодые, не такие сильные. Думаю, в золотом лесу больше нет живых.

— Ну так значит и опасности нет так что шагай вперёд, а я прикрою. — мне удалось произнести фразу достаточно дружелюбно. Охотник зыркнул на меня, но кивнул, соглашаясь. Убрал за пояс топор, подхватил орудие и двинулся вглубь леса, жестом пригласив следовать за ним.

Второе побоище обнаружилось метрах в четырестах от первого. Со мной как раз связался Дракот, сообщив, что он возле туши и приступает к насыщению. Я лишь успел ответить, чтобы был осторожнее, когда впереди забухало орудие:

— Тум-тум-тум! Тум-тум-тум!

Метнувшись к укрытию — толстому, в два обхвата, стволу, я опустился на колено и попытался понять, в кого так самозабвенно стреляет абориген.

— Отставить стрельбу, Сан! Он пустой! — мне пришлось кричать, чтобы охотник прекратил тратить боеприпас. — Ты что, не видишь, машина опустевшая!

— Это техника чужаков, её нужно уничтожить! — с раздражением бросил краснокожий.

— Ну так не сейчас же! Где-то есть ещё такие, и они, возможно, еще способны воевать!

— Хорошо, Аудрэй, я послушаю тебя. — принял решение охотник. — Смотри, здесь много золотой крови, возможно один или оба хранителя сильно ранены. Надо двигаться туда, по кровавым следам.

— Да не вопрос, ты впереди я замыкающий. — ответил я, внимательно осматривая шагающий танк. Сейчас, в деактивированном положении, он был всего три метра в высоту. Грудные пластины разворочены, сорваны с места, и можно как следует рассмотреть внутренности машины. Пилот, или водитель — не знаю, как будет правильно, валяется в нескольких метрах изломанной куклой. Мда, и мы пришли со своими карамультуками охотиться на золотых мутантов? Просто охреневшие самонадеянные полудурки, иначе нас не назвать.

Через сто метров мы обнаружили мёртвого хранителя. Этот дракон был мельче первого, примерно на четверть. По всему вытянутому телу виднелись многочисленные раны, из развороченного брюха торчали обломки рёбер. Зверю серьёзно досталось, как он вообще смог отползти так далеко от места схватки — непонятно.